Les parents de J.K. Rowling, Peter James Rowling et Anne Volant, se sont rencontrés lors d'un trajet en train entre King's Cross, Londres et l'Écosse. Ils avaient à peine 18 ans.
Son père venait alors de rejoindre la Royal Navy [Marine] tandis que sa mère rejoignait les rangs du WRNS, l’équivalent féminin de la Royal Navy ; tous deux étaient en poste à Arbroath. Ils se marient un an plus tard, lorsque son père quitte la Marine pour rejoindre Rolls-Royce à Bristol, en tant qu'apprenti ingénieur, et le 31 juillet 1965, naît Anne Rowling...
Joanne Rowling est née au Yate General Hospital, près de Bristol, en Angleterre. Appelée aujourd'hui « Jo » par sa famille et ses amis, elle ajoute plus tard un « K » pour donner son nom de plume « J.K. Rowling », à la demande de son éditeur.
À l'époque, son éditeur pensait que de jeunes garçons n'auraient peut-être pas envie de lire un livre écrit par une femme - le K signifiant « Kathleen » qui était le nom de sa grand-mère paternelle.